日陰の崖地などに生育すると垂れ下がるが、明るい場所では立つこともある。草丈は1mに達するものが多い。茎や葉に毛が多く、茎の毛は上向きに生えている。花は葉腋に1−3個着き、上向きに開く。花の大きさや斑点の大きさなどに変異がある。斑点のないものがあり、シロホトトギスと呼ばれている。花は4日間咲いている。花期は9月下旬から10月中旬である。主に関東から西の太平洋側に分布するが、新潟県南部から西の日本海側にも点在する。