海に漂う微小な藻類

　海藻や海草（植物ベントス）が浅い海にしか生きられないのに対して，顕微境鏡でなければ見えない大きさの微小な藻類は，海中に浮遊して生活することができるので ，光さえ届くところなら地球上のすべての水域に分布している．流氷の下ですら盛んに繁殖しているものがある（アイスアルジー）．このような浮遊して光合成を営む植物を，植物プランクトンと呼んでいる．
　それは珪酸質の殻を持つ珪藻類，円石と呼ばれる炭酸カルシウムの殻をつくるハプト藻，赤潮を形成する渦鞭毛藻を代表として，実に多様な生物を含んでいるばかりでなく，地球規模の環境を左右する程の影響力を持つ存在である．